近年来，随着生活节奏的加快和压力的增大，心理应激对健康的影响愈发受到关注。特别是在消化系统疾病中，如炎症性肠病（IBD），心理应激已被证实为重要的诱因之一。然而，心理应激如何影响肠道炎症的具体机制尚不完全清楚。肠道不仅是一个消化器官，更是一个复杂的免疫器官，其中肠道神经系统（ENS）在维持肠道稳态中起着至关重要的作用。因此，研究ENS如何将心理应激转化为肠道炎症的生物学过程，对于深入理解IBD的发病机制和开发新的治疗方法具有重要意义。
2023年6月，美国宾夕法尼亚大学的Christoph A. Thaiss和Maayan Levy团队在《Cell》上发表题为“The enteric nervous system relays psychological stress to intestinal inflammation”的研究文章，该研究深入探讨了心理应激对肠道炎症的影响机制，关注着慢性糖皮质激素信号在应激对IBD影响中的作用，以及心理应激对肠道神经元转录成熟度和运动功能的影响。
该研究首先通过动物模型模拟了心理应激状态，观察肠道炎症的变化发现，心理应激会显著加剧肠道炎症。通过单细胞RNA测序、流式细胞等技术，发现心理压力加剧肠道炎症的效应是由肠道中的单核细胞所介导，且这种效应与单核细胞的招募和肠道胶质细胞的激活密切相关。为了进一步揭示其中的机制，深入探究了肠神经系统中胶质细胞和神经元在心理应激下的变化。通过分子生物学手段分析了肠神经系统中关键信号分子的表达变化，发现在心理应激状态下，肠道胶质细胞会发生炎症反应，并释放一种名为CSF1的因子，该因子能够吸引和激活单核细胞。这些单核细胞在肠道中进一步分化为巨噬细胞，释放更多的炎症因子，形成恶性循环，加剧肠道炎症。此外，心理应激还会引起肠神经元转录成熟度的降低，这可能导致肠道蠕动功能障碍，为炎症的发展提供了有利条件。进一步研究发现，慢性糖皮质激素信号在心理应激诱导肠道炎症中起着关键作用。糖皮质激素是应激反应中的重要激素之一，它能够通过调节免疫细胞的活性和分化来影响炎症过程。为了验证这些发现，利用慢性糖皮质激素信号模型探讨了慢性糖皮质激素信号在心理应激诱导肠道炎症中的作用，结果发现慢性糖皮质激素信号能够模拟心理应激对肠道炎症的影响。随后，利用基因编辑技术和免疫表型分析，详细研究了肠道胶质细胞和神经元在心理应激诱导肠道炎症中的具体作用，还发现心理应激会导致肠道神经元转录不成熟和肠道运动功能障碍，这意味着神经元的基因表达模式发生了改变，进而可能影响了神经元的正常功能。这种功能障碍可能导致肠道蠕动异常和肠道屏障功能受损，进一步促进肠道炎症的发生和发展。最后，利用来自英国生物库的数据以及其他队列的数据进行分析发现，与没有心理压力相比，长期处于较大心理压力的人在10年内发展为炎症性肠病的风险更高，且心理压力与患者病情严重程度以及肠道内单核细胞聚集、TNF等炎症标志物水平呈正相关，这进一步实锤了心理压力与肠道炎症之间的关联，发现在长期心理压力下，持续升高的糖皮质激素会重创肠道神经系统，营造肠道炎症环境和阻碍肠道蠕动。
总之，该研究揭示了心理应激如何影响肠道炎症的具体机制，即心理应激通过激活肠道胶质细胞和促进单核细胞的招募来加剧肠道炎症。慢性糖皮质激素信号在这一过程中起着关键作用。同时，心理应激还会导致肠道神经元转录不成熟和功能障碍，进一步促进肠道炎症的发生。这些发现不仅为深入理解IBD的发病机制提供了新的视角，也为开发针对心理应激诱导肠道炎症的新的治疗方法提供了重要依据。未来的研究可以进一步探讨心理应激对其他类型肠道疾病的影响机制，并开发更加有效的治疗方法来应对这些疾病。
原文链接：https://doi.org/10.1016/j.cell.2023.05.001